2001:Filmen handlar om Elling och Kjell Bjarne, två män som närmar sig 40 år. Efter längre tid på mental-institution har de nu fått en ”trygdeleilighet” i Oslo. Därifrån följer vi dem i deras kamp for att anpassa sig till ett normalt liv. Detta är en komisk historia om de två vännernas kamp för att överleva tvångstankar och neuroser, och tillsammans hittar de mekanismer som sätter dem i stånd att övervinna sin fruktan, och därmed kan de på sitt eget sätt återvända till ett normalare liv.

2003:Elling bor hemma hos sin mamma och känner inget behov av att umgås med andra människor. De åker till Mallorca, och Elling upptäcker att modern lider av en obotlig sjukdom. Genom resan försöker Ellings mor få honom att tycka mer om livet, så att han kan börja klara sig själv.

2005: Three years have passed since Elling moved to town together with Kjell Bjarne, his roommate from the institution at Brøynes. Elling now lives on his own in the apartment. Kjell Bjarne has moved up one floor, to Reidun and her little daughter Mojo. Elling feels like an outsider, and he isolates himself more and more. He observes humankind with astonishment, and wonders at how everyone else seems to be adjusting so well. Finally, Kjell Bjarne takes care of the situation. Elling protests, but he is still pretty happy as he is transformed into a new man, clean, fully rested and well dressed. Deep inside, he also knows what’s lacking, and one evening he finally finds the woman he knows is able to fill the void in his life. He’s willing to do anything to win her trust and conquer her love. But when he is invited home to his new girlfriend for dinner, a few objections appear to Elling, and the story doesn’t end quite the way he had thought it would.